La levure de riz rouge est le produit d’un champignon microscopique élevé sur le riz. Ce micro-organisme, Monascus purpureus, produit un pigment rouge caractéristique qui a donné son nom à la levure. C’est donc la levure qui est rouge et non le riz.
La levure de riz rouge contient, entre autres composants, neuf monacolines qui sont ni plus ni moins que des statines, c’est-à-dire des substances qui inhibent la synthèse du cholestérol.
La principale monacoline (la monacoline K) qui se trouve dans la levure rouge est la lovastatine, connue comme médicament de synthèse classique prescrit en cas d'hypercholestérolomie
